NPO法人「日本で最も美しい村」連合（商標登録済）（通称、美しい村連合）は、2005年に7つの町村からスタートしました。当時は、いわゆる平成の大合併の時期で市町村合併が促進され、小さくても素晴らしい地域資源や美しい景観を持つ村の存続が難しくなってきた時期でした。私たちは、フランスの素朴な美しい村を厳選して紹介する「フランスの最も美しい村」連合に範をとり、失ったら二度と取り戻せない日本の農山漁村の景観・文化を守りつつ、最も美しい村としての自立を目指す運動をはじめました。

「連合の誕生から１０年を迎えて」（松尾　雅彦　前連合副会長の言葉）

美しい村連合の誕生には二人の人物が重要な役割を果たしています。カルビー（株）の松尾雅彦元社長（現「日本で最も美しい村」連合副会長）と北海道美瑛町の浜田哲町長（現「日本で最も美しい村」連合会長）です。

１９９８年のサッカー・ワールドカップの視察に出かけた松尾は、現地の日本人からの紹介で「フランスの最も美しい村協会」を知りました。ちょうどその頃、浜田から美瑛町の美しい風景を生かしたまちづくりができないかという相談を受けていた松尾は、カルビー（株）の倉庫が美瑛町にあった関係から現地を訪れるたびに、作業の効率化のために耕地となっている畑が均平（農地を削り平にすること）され、美瑛町の美しい丘の風景が壊れていくことに心を痛めていました。美瑛町は、なだらかな丘陵地帯で営まれている畑作の景観が「パッチワークの丘」と呼ばれるほど有名です。松尾は、その美しい丘を守るためにはこの「最も美しい村運動」が必要であると直感し、調査研究を進めて日本への導入を決意、実現のために動き始めたのです。

松尾から「フランスの最も美しい村」を訪れるよう勧められた浜田は、２００３年に現地を視察、フランスとは歴史や文化が違う中で、この運動をどのように日本で進めていけば良いのかをフランス協会会長と話し合い、日本は日本独自のルール作りと共感する仲間を募るようアドバイスを受けました。帰国後、早速行動を起こしたものの、当時は平成の大合併のさなかだったため思うように進みませんでしたが、勇気ある七つの町村が立ち上げを決断しました。北海道美瑛町と赤井川村、山形県大蔵村、長野県大鹿村、岐阜県白川村、徳島県上勝町、熊本県南小国町です。こうして２００５年１０月に、北海道美瑛町において設立総会を行い、美しい村連合は７つの町村からスタートしました。

１９８２年にフランスで始まった「最も美しい村運動」は、ベルギー（ワロン地方）、カナダ（ケベック州）、イタリアなどにも広がり、２００３年には「世界で最も美しい村連合会」が設立されるなど世界的な運動となり、日本も２０１０年に世界連合会に正式加盟しました。地方創生やインバウンド政策など「地方」への注目が高まりを見せ始めてきているものの、加盟町村地域では、少子高齢化による人口減少やグローバル化の波による地方経済の疲弊など多くの課題を突き付けられています。「日本で最も美しい村」連合設立後、１０年が経過した今、連合の基本理念である「自然と人間の営みが、長い年月をかけてつくり上げた小さな、本当に美しい日本をしっかりと未来に残したい」という原点に立ち返り、これまでの１０年を振り返り検証しながら、自立と住民の自主的な活動によって、美しい景観や文化を次世代に継承していくための活動を推進していきますので、皆様のますますのご支援をお願いします。