毎回桜をテーマにした作品が数多く集まります。春になると可憐な花を咲かせる桜は、
多くの日本人に季節感を抱かせると同時に、心の拠り所として暮らしの中に溶け込んでいるのかもしれません。
西野さんの「仕事場へ」は、小川村の中にポツンと佇む桜の大木をとらえたものです。
桜の一部分だけを切り取り、右下に年代物のトラクターを入れるなど、かなり計算して構図を練っていることがわかります。
またこの作品からは、春の日射しのあたたかさ、トラクターの長閑なエンジン音、小鳥たちの鳴き声といった日本の原風景の要素も伝わってきます。風景を撮ることに慣れてくると、
旅行パンフレットの表紙を飾るような美しい観光写真は簡単に生み出せます。
しかし、それらを一枚の作品に昇格させていくことはとても難しい。
この絵画を彷彿とさせるベストショットには、風景写真の極みがあるような気がしました。

2020年は新型コロナウイルスの影響で自粛を余儀なくされ、例年のように気楽に旅に出掛けることができなくなりました。
関係者一同、作品が送られてくるのだろうか……と気を揉んでいましたが、蓋を開けてみると、前回のフォトコンテストを越える3500点以上のもの作品が集まりました。

今回のフォトコンテストでは、「村の彩」「村の空・山・海」「村の実りの四季」「村の祭りや伝統」「村の建造物自慢」「村と食」「村と人」「自由」という8つのテーマが設けられました。すべての応募作に目を通す第一次審査は、各テーマを強く意識した形で選考が行われ、プリントした作品を会議室のテーブルの上に並べて行われる第二次審査は、作品から伝わるメッセージ性や写真の技術力などを考慮し、徐々に入賞作品を絞り込んでいきました。
日本各地に点在する村の表情は実に変化に富んでいます。そのため、選考作業はとても楽しく、スムーズに進みました。

「日本で最も美しい村」連合の事務局には、地方で暮らす方々からたくさんの「声」が寄せられます。
近年増えてきているのは、家族、または一人で村へ居住し、毎日充実した日々を過ごしている、という喜びの報告です。
中には、過去のフォトコンテストの受賞作品に感化され村への居住を決意した、という人もおり、
そんな嬉しい知らせを受けるたびに、1枚の写真に秘められた「力」と、このフォトコンテストの重要性を意識しました。

皆さんから寄せられた作品を見ていると、日本の美しい自然、歴史や文化の奥深さに改めて気づかされます。
毎年の受賞作品を紹介しているホームページの作品一覧は、端的に日本の村の魅力を世界に向けて発信するポートフォリオになっていくことでしょう。
是非これからも「日本で最も美しい村」を撮り続けてください。世界中の人たちの心を魅了する素晴らしい作品を期待しています。